Abbiamo un problema. Per addestrare i modelli di intelligenza artificiale più avanzati servono infrastrutture imponenti: migliaia di chip, data center grandi come stabilimenti industriali e consumi energetici paragonabili a quelli di interi quartieri urbani. Il cervello umano, capace di apprendere, creare e adattarsi, funziona invece con circa 20 watt, l’equivalente del consumo di una banale lampadina da forno. Una differenza che non è soltanto eclatante e giornalisticamente notiziabile, ma che sta diventando una concreta direzione di ricerca, nel tentativo di emulare questa efficienza.

Negli ultimi anni, una parte della comunità scientifica ha iniziato a esplorare un’idea tanto affascinante quanto radicale: invece di simulare i meccanismi e le potenzialità del cervello umano con chip al silicio, stanno tentando di utilizzare neuroni biologici per sfruttare le loro formidabili caratteristiche, soprattutto in termini di efficienza, non solo energetica. Questo approccio prende il nome di biocomputing o, in modo più evocativo, wetware.

Questo termine apparve nella letteratura cyberpunk degli anni ‘80 del secolo scorso, quando alcuni autori immaginavano un futuro in cui computer e biologia si sarebbero in qualche modo fusi tra loro. In quei testi gli esseri umani erano talvolta definiti anche meatware o liveware. Wetware è anche il titolo di un romanzo di Rudy Rucker, secondo capitolo del “ciclo del ware”.

Oggi quell’intuizione sta uscendo dalla narrativa per entrare nei laboratori. Il caso più emblematico è quello dell’azienda australiana Cortical Labs: nel 2022 i suoi ricercatori dimostrarono che una coltura neuronale fosse in grado di imparare a giocare a Pong in pochi minuti — un esperimento passato alla storia con il nome di DishBrain. A distanza di pochissimi anni, la startup ha già trasformato quella ricerca in un prodotto: il biocomputer CL1, una piattaforma sperimentale destinata al mondo della ricerca, non certo alle nostre case o alle aziende comuni, ma comunque un oggetto reale, acquistabile, che esiste ed ha un prezzo — nell’ordine dei 35mila  dollari. 

Il funzionamento del CL1 non è difficile da spiegare. In termini semplici si tratta di un sistema informatico in cui...

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