Questo annota lo scrittore e filosofo latino Lucio Anneo Seneca  (4 a.C./65 d.C.) in una lettera  al discepolo e amico Lucilio (Epistola I, XII). E aggiunge,  da saggio stoico qual è: 

“Noi dobbiamo regolare ognuna delle nostre giornate come se completasse e concludesse il tempo della vita.  […] Se dio ne aggiungerà un altro, riceviamolo lietamente. Ma veramente beato e sicuro possessore di sé stesso è colui che attende l’indomani senza ansia”. 

Tra gli interessi speculativi dell’uomo si affaccia frequentemente, spesso con rilevanza centrale, la riflessione sul tema delle epoche della vita: il periodo che in passato si indicava come “vecchiaia” e ora si preferisce definire “grande età” è stato indagato, attraverso il tempo, in varie direzioni e sotto diversi punti di vista: filosofico, sociale, medico, psicologico. 

Oggi due sono i criteri di classificazione della vita dell’uomo, uno su base culturale-funzionale, l’altro su base crono-biologica: il primo, legato alla realtà psicologica e alle funzioni esplicate, considera la vita divisa in tre età, rispettivamente dell’apprendimento, della realizzazione di quanto appreso e della riflessione su quanto accaduto, con tensione, nella terza età, al raggiungimento dell’equilibrio e della saggezza. Il secondo criterio, legato al fattore temporale e alle caratteristiche biologico-comportamentali, distingue invece cinque età: giovinezza, età adulta, età dell’anziano, del vecchio e del grande vecchio. Ma, al di là delle classificazioni - queste o eventuali altre -, quello che si è imposto con urgenza è il problema della qualità di vita di chi ha raggiunto un’età ragguardevole e del suo impiego: soprattutto la ricerca di un antidoto all’invecchiamento. Ciò riguarda non solo un’adeguata attività fisica e una giusta attenzione per la salute,  ma anche  l’attività mentale che aiuta la vita, neutralizzando, almeno in parte, i danni del tempo che inesorabilmente passa.

Antecedenti all’attenzione per questo periodo dell’esistenza, ovviamente declinati in modo diverso,  sono presenti già nel mondo antico con un atteggiamento bivalente e talvolta oppositivo: v’è chi ha temuto e finanche aborrito la vecchiaia e chi l’ha serenamente accettata per i doni che ancora può offrire, come nel mondo greco. C’è chi si è interrogato sul valore del tempo e sulla necessità di non lasciarselo sfuggire senza costrutto: è ancora il citato Seneca che, nell’epistola I, 1, ammonisce Lucilio - e noi con lui - che la perdita di tempo più vergognosa  è quella che avviene per nostra negligenza, con la conseguente esortazione a dare un’occupazione a tutte le ore, perché dipenderà meno dal domani chi avrà saputo usare bene dell’oggi. Ma venendo molto più in qua attraverso i secoli, sono frequenti le riflessioni su questo tema. J. Wolfgang Goethe, nelle sue Massime e riflessioni uscite postume nel 1833 affermava che “gli anni sono come i libri Sibillini: più se ne consuma, più diventano preziosi”. E’ un saggio ammonimento, universalmente valido, e tanto più utile nel momento in cui si è conclusa la vita lavorativa e si può contribuire a dare un senso alle proprie ore offrendone parte agli altri (pensiamo all’utilità, oggi, dei nonni o alle tante opere di prezioso volontariato sociale e civile a cui ci si può dedicare), guardando il mondo che sta fuori di noi anziché chiuderci ciascuno nel proprio isolamento, trovando anzi occasioni di condivisione delle esperienze maturate e anche di schietto rapporto umano, di amicizia. E dedicandosi alla “conoscenza”. E allora il cielo si rischiarirà anche nella grande età, quella che “è sede della sapienza della vita”  (come diceva Papa Francesco), quella in cui si può raggiungere equilibrio e prendere le distanze dalle proprie debolezze. Un uomo che soffriva del proprio dualismo come Francesco Petrarca affermava, attribuendo dunque una valenza positiva a quest’epoca della vita: “L’adolescenza mi illuse, la gioventù mi traviò, ma la vecchiaia mi ha corretto”...

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